U prvom kolu kvalifikacionog turnira za Olimpijske Igre u Tokiju, koji se igra u Monpeljeu, domaćin Francuska savladala je Hrvatsku 30:26 (12:15).
Na debiju novog selektora Hrvoja Horvata, „Kauboji“ su propustili ogromnu priliku da se jednom nogom već nađu na najvećoj smotri sporta. Oko 45 minuta, Hrvatska je kontrolisala igru i rezultat, vodila i sa plus pet početkom drugog poluvremena, ali je potom usledio veliki pad, i uzlet Francuza koji je rezultirao velikim preokretom.
FRANCUSKA– HRVATSKA 30:26 (12:15)
FRANCUSKA: Gerard (4), Genty (9); Remili 2, Richardson 2, Mem 5, Tournat 2, Mahe 5 (2), N’Guessan 5, Abalo 1, Guigou 1, Karabatić, Fabregas 2, Descat 3 (1), Claire, Porte 2, Aquevillo.
HRVATSKA: Šego (1), Pešić (3+1); Marić, Duvnjak 2, Horvat, Karačić 2, Ivić, Štrlek, Čupić 10 (5), Musa 1, Mandić 1, Cindrić 3, Mamić, Kozina 2, Martinović 5, Pavlović.
Idilično je delovala Hrvatska u prvom poluvremenu pod rukovodstvom novog selektora. Ekipa je, puna žara i energije, igrala fantastično u odbrani, a u napadu sve bolje kako je vreme odmicalo. Iako nije bilo naročitog doprinosa golmana, sve oštrice francuskog napada, izuzimajući Diku Mema, značajno su otupljenje do poslednjeg kvartala utakmice, u kojem je sve prelako palo u vodu.
Nisu hrvatski momci iskoristili ni veliki vetar u leđa od strane Ivana Pešića koji je bio pravi u drugom poluvremena, a izabranici Gijoma Žila su, s druge strane, oberučke prihvatili vetar u leđa od strane nemačkih arbitara, koji nisu uspeli, ili hteli da sakriju pretencioznost.
Pre svega zahvaljujući odličnoj, promenljivoj odbrani, naizmenično 6-0 i 5-1, prilično zbunjujuću za rivala, i dobrom šuterskom raspoloženju spoljne linije, Hrvatska je u ranoj fazi drugog poluvremena povela sa 17:12, vodila i sa 20:16, međutim, od tog trenutka sve se promenilo.
Žil je iz ko zna kog pokušaja pronašao napadačku postavu koja funkcioniše, sa nižim i pokretljivijim bekovima predvođenim Maeom, ali to ne bi bilo dovoljno za preokret da odbrana nije postala neuporedivo čvršća i energičnija. Ponestalo je ideja u hrvatskom napadu, razbranio se Ženti, pa su kola nezadrživo krenula nizbrdo po balkansku selekciju.
Kočnice nije bilo. Čupić je bio briljantan svih 60 minuta u oba pravca, ređao je golove što iz igre što iz sedmerca, dva i po minuta pre kraja ukrao loptu i omogućio Štrleku čistu kontru pri rezultatu 28:26, ali ga je Ženti na volšeban način zaustavio, i sprečio neizvesnu završnicu.
U prvom meču ove kvalifikacione grupe, Portugal je lako savladao Tunis. Portugalci su naredni rival Hrvatske, u subotu od 18.30. Biće to meč „biti ili ne biti“ za Hrvatsku, pošto će dve od ove četiri reprezentacije obezbediti plasman na Olimpijske Igre u Tokiju idućeg leta.
