Rio de Janeiro je korak dalje za Kauboje. Prvi kvalifikacijski duel u danskom Herningu uvelike je podsjetio na polufinale igranom na istom tlu pred dvije godine. Hrvatska igrom bitno bolja od domaćina tijekom prvog poluvremena, ali nedovoljno fokusirana da bi to iskoristila, pa je Danska slavila sa 28:24 (11:9).
Hrvatska je trajala dok je uspijevala zaustaviti Hansena, još i prije početka duela označenog kao najveću prijetnju. Vrlo kvalitetno su ga Kauboji zatvarali prvih 20-ak minuta, olakšali također i odličnom Stevanoviću. Ali napad to nije znao kapitalizirati.
Brojni šutevi po samom okviru danskih vrata odvojilisu hrvatsku reprezentaciju od ranog odvajanja. Danci su održali priključak, pred sam kraj poluvremena preuzeli inicijativu. Mala ‘crna rupa’ Babićevih igrača omogućila im je da se odvoje na 11:9 i, obzirom na viđeno, sa odličnim rezultatom čekaju nastavak.
Dosta nedorečenom igrom otvorila je Hrvatska i drugi dio utakmice. Obrana vrlo porozna, što je veteran Sondergaard lakoćom kažnjavao solo-prodorima. I na taj način kasnije otvorio više prostora za Hansena (8), kasnije proglašenog igrača utakmice.
Već sredinom drugog dijela su Danci imali priliku prelomiti utakmicu. Na 18:14 Landin brani Štrlekov sedmerac i odbijanac, Mollgaard na drugoj strani zabija za rekordnu prednost svog sastava. Tek tada se Hrvatska budi i vraća rezultatsku neizvjesnost.
Istaknuo se u tom periodu povratnik u reprezentaciju Buntić. Ali još bitnije po Hrvatsku – profunkcionirala je obrana. S njom i tranzicija. U jednoj od njih Kozina je hollywoodski izborio sedmerac i isključenje Laugea, Štrlek je bio siguran za dolazak na svega -2. Još jedna kontra Kielceova igrača vratila je Hrvate na 23:22, no potpuni preokret ipak nije dočekan.
Mensah je kao marker vrlo hrabrim ulaskom uspio zabiti za 24:22 i iznuditi Kozinino drugo isključenje. Prenio je time i tijek susreta opet na stranu svoga sastava. Uz Landina na razini na jednoj strani te Hansena na drugoj, ali također i pomoć hrvatskih izabranika (realizacija sedmeraca 2/6) domaćin je uz krajnjih 28:24 uspio napraviti poveći korak ka nastupu na Olimpijskim igrama.
8.4. Herning, DEN
18:00 Norveška – Bahrein 35:29 (16:15)
20:30 Danska – Hrvatska 28:24 (11:9)
9.4. Herning, DEN
18:00 Hrvatska – Bahrein
20:30 Danska – Norveška
10.4. Herning, DEN
18:00 Hrvatska – Norveška
20:30 Bahrein – Danska
TOMISLAV LAURIĆ
